早产儿由于先天条件不足，胃容量的感受性差，有胃排空延迟现象.肠胃蠕动也较弱。因此.提供足够且易消化吸收的营养素，可避免早产儿因器官及生理功能尚未完全成熟而引发的许多营养问题。
早产儿的身体组成显然与足月儿不同。怀孕28周的早产儿，体脂肪比率可能少于体重的1%，而足月儿体脂肪比率则约增至15%～16%。足月儿的能量储存接近7千卡（约29.3千焦），其中约75%是脂肪。因此，足月儿更能处理出生前后的压力，且在没有严重代谢情况下，可储存能量来维持体温。
相比之下，早产儿由于先天条件的不足，对胃容量的感受性差，胃排空又延迟，肠胃蠕动也较弱。因此，提供足够的营养使胎儿在出生后能跟得上在母体子宫内的生长速度，并且提供容易消化吸收的营养素，可避免因早产儿器官及生理功能尚未完全成熟而引发的许多营养问题。
热量：早产儿要达到适当的体重常会遇到许多阻碍，如吞咽能力、小肠机能障碍、胃食道逆流和吸收不良脂肪、糖类的消化能力差等，都是造成热量利用较低的原因。此外，隔离较少（出保温箱）的早产儿在热量贮存不多的情况下，用生长所需的热量来维持体温，也会促使皮下脂肪减少，使代谢速度增加。早产儿生长所需热量每天约为105～130卡（约439～544焦）/千克。体重2千克的早产儿每天约需260～320毫升的奶水。
