胎膜由羊膜和绒毛膜组成，前者在内，后者在外。胎膜随妊娠的进展而扩大，一直维持到分娩时子宫颈口开大。由于宫口开大处的胎膜承受不了较大的压力而破裂，胎膜破裂后羊水从阴道流出。
羊水是无色透明的液体，内有白色小块的胎脂和胎毛。由于破膜的部位和大小不同，阴道流出的羊水量也不同，高位破膜水量少，低位破膜水量多。有时只是绒毛膜破而羊膜仍存也会少量的流水，经卧床休息，破裂的绒毛膜可修复。
当胎膜破裂难以鉴别时，可将化学试纸放入阴道，碱性的羊水可使橘黄色的试纸变成深绿色；显微镜下可看见羊水内的小脂肪块和胎毛；肛门指诊膜由鼓胀而变瘪，胎头也随之下降。
如果胎膜早破，胎儿就将失去保护。首先，羊水外流致使子宫变小，刺激子宫产生收缩；其次如果破水时妊娠尚不足月，就会发生早产。早产儿体重轻，各器官功能不全，生活能力差，存活率低。
在未临产时破水，就失去了胎膜对胎儿的保护作用。如果妊娠已足月，胎先露已定，破水24小时内临产，多不影响产程进展；如胎先露部未定，脐带可随羊水流出而脱垂，引起胎儿宫内窘迫；羊水流出过多，子宫紧贴胎儿，可引起不协调宫缩，从而影响产程进展和胎盘血循环，引起滞产和胎儿缺氧；胎膜破裂的时间越长，宫内感染几率越高。胎儿吸入感染的羊水可引起肺炎，产妇也容易发生产时感染或产褥感染。
