专家指出，认知、情感和意志等心理过程都是大脑活动的结果，人脑的发育与机体的营养状况有密切的关系。在脑细胞和脑神经发育阶段必须有各种营养素提供能量，包括碳水化合物、脂类和蛋白质，脂类在神经细胞的发育过程中也起着非常重要的作用，脂类的化学成分和代谢能够影响脑细胞的构造，这些对智力学习、记忆、注意力和情绪等方面有重要的调节作用。当前我们所说的缺乏营养大多是指维生素和微量元素的缺乏，也就是综合性营养不良。
这些微量元素的缺乏影响儿童认知发育，举例来说，缺铁性贫血在我国的发生率非常高，缺乏铁的孩子心智发育和运动发育指数均低于正常孩子，表现出反应迟钝、情绪波动、兴奋、躯体紧张度增加;语言能力和观察力落后，手指、腕、臂协调能力和灵活度较低等等。碘的缺乏会造成智力发育迟缓，严重的碘缺乏引起地方性克汀病，患者发育落后，智力低下;在碘缺乏地区没有典型的克汀病症状的人，学习能力、认知能力也低于正常人。
而且婴幼儿缺碘对儿童智力发育的损耗是不可逆的。锌在中枢神经系统的主要功能有三个方面，神经调质作用、神经发育促进作用、神经元保护作用，通过这些功能，锌的营养状况可以影响人的认知、情绪和摄食行为调节等等，维生素a缺乏可明显降低脑细胞中dna和蛋白质的合成，维生素b6缺乏可影响新皮层神经元的生成，烟酸缺乏者初期就有头晕、失眠、记忆力减退等症状，而且随着病情的发展，越来越表现出精神抑郁、性格孤僻等神经精神症状。叶酸缺乏除了引起胎儿神经管缺损外，还对儿童的智力发育有不利影响。
