孩子的肘关节往往呈半屈位，前臂呈旋前位，不敢旋后，不能抬举与取物，不能自由活动，在肘关节的桡骨头处有压痛，局部却无明显的肿胀和畸形。这种错位好发于4岁以下的儿童，6岁以后却少见了。这是因为4岁以下的儿童桡骨头上端发育尚未完全，肘关节囊及韧带均较松弛薄弱所致。由于“肘错位”后患肢疼痛致活动受限，容易被忽略或误诊为其他肘、肩部损伤而延误处理。
牵拉肘的诊断并不难，关键在于对本病有所认识。患儿一般都有患肢被纵向牵拉的病史。伤后因局部疼痛而啼哭不止，肘关节处于半屈位，前臂呈旋前位，拒绝他人抚摸患肢，不肯举手及用手取物。肩部、腕部及手指活动正常。仔细检查时，可发现肘前外侧桡骨头处有压痛。
一旦儿童发生肘错位，家长不必惊慌失措，采用手法复位治疗即可。由于手法较为简单，家长不妨先试一试，如果不行，再去医院就治。
具体操作方法是：抱患儿端坐，术者同患儿相对。将患肘屈曲90度置患儿身旁。术者一手握住上臂下端，以防止肩关节转动，并将拇指置于桡骨头处。另一手握住患肢手腕，连续做数次前臂旋后动作。此时，可听到清脆的轻微弹响声或手指有弹跳感，表示桡骨头已复位儿停止哭闹，并可用患手上举取物。